Existem muitas lendas e mitos no que respeita à origem do chá. A mais conhecida conta que a sua origem remonta desde há 5000 anos, na China, aquando do reinado do Imperador Sheng Nong, um governante justo e competente, amante das artes e da ciência e conhecido como o Curandeiro Divino.
O Imperador, preocupado com as epidemias que devastavam o Império do Meio, decretou um edital que exigia que todas as pessoas fervessem a água antes de a consumirem.
Certo dia, quando o governador chinês passeava pelos seus jardins, pediu aos seus servidores que lhe fervessem água, enquanto descansava debaixo da sombra de uma árvore. Enquanto esperava que a água arrefece-se, algumas folhas vindas de uns arbustos caíram dentro do seu copo, atribuindo à água uma tonalidade acastanhada. O Imperador decidiu provar, surpreendendo-se com o sabor agradável. A partir deste momento ficou adepto do chá, induzindo o seu gosto ao seu povo.
Como cada lenda ou mito costuma ter sempre alguma parte de verdade, esta não é exceção. É sabido que a origem do chá remonta ao período imediatamente antes da ascensão da Dinastia T'ang ao poder, entre os anos 618 e 906. Esta Dinastia assistiu à difusão de uma bebida feita pelos monges budistas.
Esta bebida, vinda dos Himalaias, era proveniente do arbusto do chá, de nome científico Camellia Sinensis, que crescia em estado selvagem nesta cordilheira asiática.Segundo os relatos do monge budista japonês Ennin, durante uma viagem ao Império do Meio, por volta do século IX, o chá já fazia parte dos hábitos dos chineses. Na mesma época, um monge budista chinês, de nome Lu Yu, escreveu o primeiro grande livro sobre chá, chamado Ch'a Ching, onde são descritos os métodos de cultivo e preparação usados no Império.
Foi então que o chá começou a avançar para o Ocidente, através da Ásia Central e da Rússia. No entanto, só quando os portugueses chegaram ao Oriente, nos finais do século XV, é que se começou a conhecer verdadeiramente o chá. Nesta época, as naus portuguesas traziam carregamentos de chá até ao porto de Lisboa, ponto de onde, a maioria da carga, era depois reexportada para a Holanda e a França. Portugal rapidamente perdeu o monopólio deste comércio, apesar de ter sido um sacerdote jesuíta português o primeiro europeu a escrever sobre o chá. No século XVII, a frota dos holandeses estava muito poderosa, dando-lhes vantagem.
Tipos de Chá
Existem diversas variedades de preparações para a infusão, embora os verdadeiros chás tenham sempre um ponto de partida: as folhas de Camellia sinensis, que é o seu nome científico. Produzidas em mais de 25 países, sobretudo na China, Índia, Indonésia, Quênia, Malawi e Sri Lanka. Os Açores é o único ponto da Europa onde o chá é cultivado.
A planta do chá, a Camellia sinensis, é um arbusto sempre verde cujas folhas, se não são imediatamente secas depois de apanhadas, rapidamente começam a oxidar. As folhas ficam progressivamente mais escuras quando a clorofila se degrada e os taninos se libertam. Este processo pode ser interrompido propositadamente por remover a água das folhas através de aquecimento, o que reduz a atividade das enzimas responsáveis pela fermentação. Consoante o grau de oxidação, o chá pode ser classificado em diversas variedades, sendo que as mais comercializadas são:
- Chá Branco - folhas jovens que não sofreram efeitos de oxidação;
- Chá Verde - folhas de primeira ou segunda colheita que não sofreram oxidação;
- Chá Oolong - variação entre o chá verde e o chá preto que sofre um processo de semi-oxidação.
- Chá Preto - sofre o processo de oxidação integral, o que proporciona uma coloração mais forte do que os outros tipos de chá;
- Aromatizados - Qualquer chá, independentemente do tratamento pelo qual tenha passado, pode receber a adição de outras folhas, frutas secas ou flores, cujo sabor se mistura ao seu.